这其中的带头者包括农夫山泉。“Log6无菌冷灌装生产线、世界级的无菌技术专利”……这家国内饮料巨头将多年积累的技术实力注入气泡水,不仅首次去除了山梨酸钾等防腐剂,而且开始把旗下气泡水品牌的“卖点”,锁定在口感和健康的长线科技战。

  气泡水竞争门槛的急剧飙升,也带动更多中小品牌跟进改善产品,气泡水行业有望进入良性发展。

  气泡水,其实只是众多碳酸饮料中的一种。近两年,凭借网红种草和“0糖0卡0脂”的健康理念,气泡水成功打入年轻人视野,以至于成为大众饮料。

  但事实上,“0糖0卡0脂”多年前已经被不少企业尝试:早在2005年,可口可乐就推出了无糖无热量的零度可乐。在国内,农夫山泉开创无糖茶饮料之先,首次在东方树叶中实现“0糖、0卡、0脂、0香精、0防腐剂”。不过,农夫山泉早期并没有公开其工艺技术,也没有刻意宣传“无糖”。

  要实现饮料里的“0糖”一般的做法是换代糖,或者直接不添加糖分。近年来,随着年轻人减肥、爱美等健康需求日增,包括无糖茶饮料在内的无糖饮品销量都在增长,网红气泡水借相关卖点持续受到关注。

  到今年,气泡水逐渐进入市场平稳期。拥有众多工厂和生产线的传统饮料巨头入场,开始从新的角度升级气泡水,包括去除了山梨酸钾等防腐剂,创造更纯粹的风味,并聚焦在饮料生产的先进工艺和科技上,希望在健康领域走得更远。

  去除饮料中的山梨酸钾等防腐剂,这听上去似乎是一件很简单的事情,但背后却代表着领先的工艺水平。根据相关法规,山梨酸钾能添加到饮料之中。传统饮料生产中之所以添加它,主要是为了抑制微生物滋生。换句话,若企业做到彻底的无菌生产流程,就可以不添加了。

  “所谓log6无菌标准,即生产100万瓶饮料,不会有1瓶被微生物污染。”在农夫山泉负责无菌生产线管理的海归博士陈开利说,log6无菌生产包括对瓶盖、瓶身的消毒处理,以及对内容物的灭菌工艺。

  此外,log6的关键词还包括“高速、冷灌装”,经过三种消毒后,饮料将在常温下高速完成灌装。“为维持无菌状态,我们这套系统平均每分钟可以灌装900瓶。”陈开利说,“这不是单一技术,而是一个体系,生产线造的精密不精密,完全体现了一个企业的真正实力”。

  陈开利说,农夫山泉最早于2011年就搭建了Log6无菌冷灌装生产线亿元的成本。

  “当时是为了生产东方树叶这款无糖茶,因为茶属于中性饮料,对微生物控制的要求非常苛刻。相对来说,气泡水这类碳酸饮料微生物反而难以滋生”。据招股说明书披露,农夫山泉在全国布局的Log6无菌线条。“预计明年还会继续增加,保持快速地发展”,陈开利表示。

  而在今年,这件布局十年的“武器”发挥了作用,在气泡水饮料兴起之时,农夫山泉几乎是一下场就将气泡水的门槛推到了“0糖0卡0脂0山梨酸钾”四个零标准。

  把目光投向科技设备,据说源自于农夫山泉高层早年在日本食品工艺博览会上的一次考察。

  公司创始人回国后曾在内部对研发人员表示:“一提到商场如战场,很多人脑子里的概念就是快速复制几条生产线,抢占市场。但既然是战场,我们就必须把生产线当做武器,不计成本把它打造成高精尖。”

  据陈开利介绍,2011年最初的时候,农夫山泉引入的log6无菌线并没有发挥巨大价值。即便在旺季,一周闲置也高达5天。当时陈开利团队有些消沉,但公司高层依旧坚持,“如果无法开足机器,就琢磨技术,将来一定能成为全中国饮料行业最值钱的技术团队”。

  此后,伴随工业设施升级的科技微创新逐渐展开,各种专利技术进入国际视野。截止今年9月,根据智慧芽多个方面数据显示,农夫山泉及其关联公司在全球126个国家/地区中,共有29件与“无菌技术”直接相关的专利申请,其中,发明专利占96.55%另外,在茶/茶代用品/其配置品领域(IPC分类号:A23F3)中的5件专利价值,高于行业平均水平。

  农夫山泉无菌技术部的专家胡国高说,比如为了能够更好的保证产品的口感,在产品灌装过程中,农夫山泉使用了先进的技术,最大限度降低氧气对产品的影响;同时也研发使用了高精度恒温装置,使不同批次产品之间能够保持口感一致。

  “甚至因为担心产品风味在货架待售期内劣化,我们在包材上采用一种特殊技术,使产品从始至终保持与氧气、紫外线隔绝,希望能让我们消费者打开时能品尝到最新鲜的口味。”胡国高介绍。

  在农夫山泉看来,国产饮料品质近些年突飞猛进,刺激了整个行业的一直在升级,也让其十年的积累获得竞争优势。更重要的是,在众多饮料企业的“内卷”中,中国的无菌灌装技术得以持续发展,甚至走在了世界前列。